Ruby tête haute – Irène Cohen-Janca et Marc Daniau

 

Aujourd’hui, dans une classe, la maîtresse présente à ses élèves la reproduction d’un célèbre tableau et sollicite leurs commentaires. Il s’agit d’une œuvre de Norman Rockwell, The Problem We all Live With – le problème avec lequel nous vivons tous -. Après les avoir écoutés, la maîtresse se met à raconter aux écoliers la véritable histoire de la petite fille à la robe blanche, Ruby Bridges.

 

The Problem We All With, Norman Rockwell – 1964 –

Clairement inspirée par le tableau de Rockwell, Irène Cohen-Janca a posé ses mots sensibles et pertinents en regard des illustrations émouvantes et vraies de Marc Daniau, remarquablement bien réinterprétées.

La famille Bridges est installée à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, depuis deux ans quand elle reçoit la visite de gens luttant contre la ségrégation raciale. On lui annonce l’ouverture récente d’écoles de « blancs » aux enfants « noirs ». La petite Ruby, six ans, est concernée, sous réserve qu’elle réussisse le concours d’entrée.

L’examen obtenu, Ruby se rend à  l’école William Frantz escortée de quatre hommes de la police fédérale. On est en novembre 1960, elle est la seule enfant noire. À son arrivée, les parents d’élèves se dressent devant elle, font éclater leur mécontentement, crient, protestent, injurient, brandissent des pancartes et autres drapeaux insultants, pendant que leurs propres enfants entonnent des comptines racistes…   Et cette cruelle manifestation sera quotidienne durant plusieurs mois. Afin d’apaiser la colère de tous, Ruby suivra alors les cours de Madame Henry, sa maîtresse personnelle, au sein de l’établissement mais seule dans une classe vide.

Jour après jour, la petite fille garde la tête haute sur le chemin de l’école. Pas de colère sur son visage, pas de chagrin dans son cœur.  Pourtant, même si elle ne comprend pas l’origine de cette fureur tout autour – elle n’a que six ans -, et poursuit sa vie de petite fille avec ses jeux et ses rires en les partageant avec ses amis sa famille ses voisins, la violence s’insinue la nuit dans ses rêves.

Heureusement, des lettres bienveillantes arriveront de partout. Le temps fera son œuvre et les mentalités se modifieront. En 1963, Martin Luther King élèvera la voix prônant la liberté et l’égalité de chaque individu quelle que soit sa couleur de peau.

Ruby Bridges est un véritable symbole de la lutte pour les droits civiques aux États-Unis. Un album à mettre dans toutes les mains, dès 9 ans, car aujourd’hui encore subsistent les vestiges de la ségrégation, de l’injustice et de l’intolérance.

« Le 13 novembre 1960, jour de la rentrée, je me suis levée de bonne heure pour me préparer. J’ai mis ma plus belle robe, ma mère a soigneusement natté mes cheveux avec un joli ruban. Soudain on a sonné à la porte. Quatre officiers de police se tenait sur le seuil. Ils nous ont annoncé qu’ils venaient nous accompagner à l’école William Frantz et nous protéger. Sans poser de questions, nous sommes montées, ma mère et moi, dans leur grosse voiture noire. En quelques minutes, nous étions arrivés, et un étrange spectacle nous attendait. Juste en face de l’école, plein de gens, rassemblés sur le trottoir, tenaient des pancartes et hurlaient. »

 

— Ruby tête haute, album jeunesse écrit pas Irène Cohen-Janca et illustré par Marc Daniau, à partir de 9 ans, Les éditions des éléphants, Août 2017 —